安全文化是人类生存和社会生产过程中的主观与客观存在，因此，安全文化伴随人类的产生而产生、伴随人类社会的进步而发展。但是，人类有意识地发展安全文化，仅仅是近10余年的事。这是由现代科学技术发展和现代生产、生活方式的需要所决定的。具体说，最初提出安全文化的概念和要求，起源于20世纪80年代的国际核工业领域。1986年国际原子能机构召开的“切尔诺贝利核电站事故后评审会”认识到“核安全文化”对核工业事故的影响。当年，美国NASA机构把安全文化应用到航空航天的安全管理中。1988年在其“核电的基本原则”中将安全文化的概念作为一种重要的管理原则予以落实，并渗透到核电厂以及相关的核电保障领域。其后，国际原子能机构在1991年编写的“75－INSAG－4”评审报告中，首次定义了“安全文化”的概念，并建立了一套核安全文化建设的思想和策略。我国核工业总公司不失时机地跟踪国际核工业安全的发展，把国际原子能机构的研究成果和安全理念介绍到我国。1992年《核安全文化》一书的中文版出版。1993年我国原劳动部部长李伯勇同志指出“要把安全工作提高到安全文化的高度来认识”。在这一认识基础上，我国的安全科学界把这一高技术领域的思想引入了传统产业，把核安全文化深化到一般安全生产与安全生活领域，从而形成一般意义上的安全文化。安全文化从核安全文化、航空航天安全文化等企业安全文化，拓宽到全民安全文化。依其历史学，人类客观的安全文化伴随人类的生存与发展。从这一角度，人类的安全文化可分为四大发展阶段。17世纪前，人类安全观念是宿命论的，行为特征是被动承受型的，这是人类古代安全文化的特征；17世纪末期至20世纪初，人类的安全观念提高到经验论水平，行为方式有了“事后弥补”的特征。这种由被动式的行为方式变为主动式的行为方式，由无意识变为有意识的安全观念，不能说不是一种进步；20世纪50年代，随着工业社会的发展和技术的不断进步，人类的安全认识论进入了系统论阶段，从而在方法论上能够推行安全生产与安全生活的综合型对策，进入了近代的安全文化阶段；20世纪50年代以来，人类的高技术的不断应用，如宇航技术、核技术的利用、信息化社会的出现，人类的安全认识论进入了本质论阶段，超前预防型成为现代安全文化的主要特征，这种高技术领域的安全思想和方法论推进了传统产业和技术领域的安全手段和对策的进步。由此，可把人类安全文化的发展归纳，见表所示。

表 人类安全文化的发展脉络

对安全文化理论和实践的认识和研究是一项长期的任务，随着人们对安全文化的理解和自觉的运用和实践，人类安全文化的内涵必定会丰富起来；社会安全文化的整体水平也会不断得到提高；企业通过建设安全文化提升员工安全素质、创造有效预防事故的人文氛围和物化条件的效果将会显现。只要有努力的安全文化建设之实践，必然会结出现代的安全文化之硕果。
通过对安全文化的研究，已初步认识到：安全文化的发展方向需要面向现代化、面向新技术、面向社会和企业的未来，面向决策者和社会大众；发展安全文化的基本要求是要体现社会性、科学性、大众性和实践性；安全文化的科学涵义包括领导的安全观念和全民的安全意识和素质；建设安全文化的目的是为人类安康生活和安全生产提供精神动力、智力支持、人文氛围和物态环境。