在土木工程领域，工程结构设计的目的是在一定经济条件下，保证结构在预定的使用期限内满足所预期的安全性、适用性和耐久性等各种功能要求。对这些功能的度量可以用安全系数表示（如结构构件的强度安全系数、使用寿命的安全系数），也可用可靠度表示，后者是结构在规定的时间内、规定的条件下完成预定功能的概率。不能完成预定功能的概率称为失效概率。现在实用于工程结构设计的是“近似可靠度理论”，其中用“可靠指标”来度量结构构件的安全程度，可靠指标相应于某一失效概率。这一失效概率完全是虚拟的，与实际构件所要求的安全度或失效概率，甚至可有数量级的差别。因此，目前的可靠度理论尚未发展到能为广大结构工程师可以接受并应用的程度。
从广义上看，房屋建筑物的质量与安全是包含与被包含的概念关系。ISO 9000质量管理和质量保证国际标准族对质量的定义是：反映实体满足规定和潜在需要能力的特性总和，可以包括的特性如：实用性、可信性（可用性、可靠性、维修性）、安全性、环境要求、经济性和美学等诸多方面。据此定义，房屋建筑质量是指房屋满足国家现行的有关法律、法规、技术标准、设计文件及工程合同中对工程的安全、使用、环境、经济、美观等特性的要求的能力总和。可见房屋质量是一个综合概念，包含适用性能、安全性能、耐久性能、环境性能、经济性能和美观性能等。当前学术界所讨论的结构工程质量概念，主要限定于安全性、耐久性和基本适用功能方面，不涉及经济性、美观性等方面。
在建设与使用过程中的建筑物质量瑕疵直接影响建筑物安全的较少，如建筑物非承重墙的表面开裂，只是对建筑的适用性能、表面观感造成影响，而不会对建筑物的整体牢固性和抗灾害能力形成显著的负面影响。影响建筑物安全性与耐久性的建筑物质量问题往往是由于没有依照技术标准与规范或未按照正确的建造程序建造，以及技术标准与规范的内在局限性形成。同时，房屋建筑物安全的部分领域又超出传统质量概念对建筑物安全性能的涵盖范畴，其主要包括在建筑物管理过程中对安全风险的评估、转移和应对等。该部分安全内容不属于建筑物质量的传统范畴，而主要是通过建筑物的日常使用管理，分析建筑物在安全风险情况下的暴露程度，通过计划、措施来分析安全风险并加以有效地应对。
基于以上讨论，本书对房屋建筑物安全做出以下定义：房屋建筑物安全是指在房屋建筑物在其全寿命周期所面临的自然的和非蓄意的威胁（如地震、飓风、洪水和突发的一些灾难），和有意的人为威胁（如犯罪、恐怖行动和其他危害建筑及其居住者的恶意行为），以及日常使用过程中的自然劣化或其他环境因素影响下，其建筑布置、建筑结构、建筑部件、建筑设备及其部件，具有保障相关人员和财产安全的能力。